中学毕业后，18岁的郭鹤年进入新加坡莱佛士学院学习了一年。莱佛士学院也是一所名校，曾担任过马来西亚总理的拉扎克与侯赛因、新加坡前总理李光耀都是这所学校的校友。

　　除了良好的学校教育，家庭教育也对郭鹤年影响深远。在郭鹤年小时候，父亲郭钦鉴就有意识地培养他对商业的认识、对传统商业道德的理解。郭鹤年曾在一次简短的演说中提到：“由于父亲是一位商人，诸如‘商业道德’、‘诚实’、‘一言九鼎’是他经常提到的词汇，这些都对我有潜移默化的影响。”

　　郭鹤年的母亲郑格如也受过高等教育，毕业于福州协和大学，郭鹤年对她的话尤其听从。他曾回忆说：“母亲是影响我一生最大的人。”

　　事实上，郭家三兄弟都很出色。只不过，郭鹤年的两个哥哥主要在政治方面发展。郭鹤举曾在20世纪六七十年代代表马来西亚出使荷兰、比利时、前联邦德国等国家，并曾被委任为马来西亚驻欧共体首席代表，返国后还担任了马来西亚旅游局主席的职务。而郭鹤龄则是马来西亚 *** 内的一位著名人物。

　　1947年，郭钦鉴拨出部分资金，让郭鹤年去新加坡创业。据《财富》杂志早年的报道，郭鹤年当年的创业资金大约33333美元、合马币10万令吉。24岁的郭鹤年在新加坡创立了他生平的第一家公司——力克务公司，经营杂货贸易、船务经纪等。力克务发展得不错，于1965年更名为郭兄弟（新加坡）有限公司，成为郭氏家族在新加坡的大本营。

　　1948年，郭钦鉴去世。由于生前对当地华人事务做出了很多贡献，新山市政府将惹兰亚相的一条街命名为郭钦鉴路。在母亲郑格如的建议下，郭家第二代把家族资产联合起来，组建了郭氏兄弟有限公司，郭鹤年被推举为董事主席。

　　5年后，由于郭鹤龄在内战中牺牲，郭家受到英殖民当局的监视，生意发展受挫。在这种情况下，郭鹤年到英国暂住了几年。在英国期间，他对期货产生了浓厚的兴趣。1970 年以前的期货以农产品（行情论坛）为主，白糖、土豆和咖啡是三个主要的交易品种，郭鹤年对白糖期货最感兴趣。有很长一段时间，他天天流连于伦敦的商品交易所，逐渐对全球糖业的贸易情况有了深入了解。

　　亚洲糖王

　　伦敦糖业经纪商说，郭鹤年对糖的买卖真是乐此不疲，不论是贱买贵卖，或从中抽佣，他总能赚取大笔的利润。

　　1957年，马来西亚脱离英国独立，过去被英国商人占领的市场，出现了不少真空。郭鹤年敏锐地捕捉到这个机会，立刻从英国返回故乡。

　　随后的20年，的确是马来西亚经济史上的一个黄金年代。除了郭鹤年，马来西亚其他著名的富豪也大多是在这段时期发家的，如树胶大王李莱生、摩托大王骆文秀、云顶赌场主人林梧桐、银行业大亨郑鸿生等。

　　独立前，马来西亚的食糖供应一向依靠进口。50年代末，曾有一位日本朋友邀请郭鹤年合作，在马来西亚投资炼糖业，虽然郭鹤年没有立刻答应，但这个提议触动了他。之后，他花了整整两年时间对炼糖业进行了全面考察，加上之前在英国获得的糖业期货知识，郭鹤年做出了一个重大决定：把郭氏兄弟公司的资金全部投入到炼糖业。这种孤注一掷的投资是很冒险的，但郭鹤年做了充分的准备，说服整个家族同意了这个计划。

　　很快，郭家与马来西亚联邦土地发展局合作，设立了马来西亚第一家炼糖厂。通过这次大规模的投资，郭氏兄弟公司开始摆脱传统的家族生意，向大企业进军。炼糖厂成立之后，郭家的食糖贸易突破了东南亚地区，郭鹤年逐渐成为全球糖业市场中一个举足轻重的角色。